VPH en hombres

Qué es el VPH y qué hace en el hombre

El virus del papiloma humano no es un virus, sino una familia de más de doscientos tipos. Unos pocos infectan la piel genital, y ahí se dividen en dos grupos que hacen cosas muy distintas:

• Tipos de bajo riesgo, sobre todo el 6 y el 11. Producen verrugas genitales. Son molestas, contagiosas y recurrentes, pero no producen cáncer.
• Tipos de alto riesgo, encabezados por el 16 y seguidos por el 18, 31, 33, 45, 52 y 58. Casi nunca producen verrugas: cuando causan un problema, lo hacen en silencio, como lesiones planas que pueden pasar años sin dar síntomas.

En el hombre, la inmensa mayoría de las infecciones son transitorias: el sistema inmunitario las elimina en uno o dos años. Solo una fracción pequeña persiste, y solo una fracción de esas persistentes llega a producir una lesión premaligna.

Las verrugas genitales

Son la manifestación más visible y la más frecuente. Aparecen como elevaciones blandas, del color de la piel o algo más claras, con superficie irregular, en el cuerpo del pene, el glande, el prepucio, el meato urinario o la región perianal. Pueden ser una sola o varias, y crecer de forma agrupada.

• Se tratan con medicamentos aplicados sobre la lesión o con procedimientos que la eliminan: crioterapia, electrocauterio, láser de CO₂ o extirpación.
• Recurren con frecuencia, en cerca de una de cada cuatro personas, porque el tratamiento elimina la lesión pero no siempre el virus del tejido vecino. No significa que el tratamiento haya fallado.
• Que tengas verrugas no significa que tengas también un tipo de alto riesgo, ni que estés en camino a un cáncer.

Las lesiones premalignas del pene

Cuando un tipo de alto riesgo persiste, puede producir una neoplasia intraepitelial peneana, o PeIN por sus siglas en inglés. Son células anormales confinadas a la capa superficial de la piel: todavía no son cáncer, porque no han atravesado la membrana que las separa del tejido profundo, pero pueden llegar a serlo si se dejan evolucionar.

Suelen verse como placas rojas, aterciopeladas, blanquecinas o pigmentadas en el glande o el prepucio. Se confunden con facilidad con una balanitis, una dermatitis o un hongo, y por eso muchas se tratan con cremas durante meses antes de biopsiarse.

Dos caminos distintos hacia el cáncer de pene

Este es el concepto que ordena todo lo demás, y el que casi nunca se explica. Desde 2016, y reforzado en la clasificación de 2022, se reconoce que el cáncer de pene no tiene un solo origen sino dos, con lesiones precursoras diferentes, pacientes diferentes y prevención diferente.

El liquen escleroso: la vía que nadie menciona

Es una enfermedad inflamatoria crónica de la piel genital que endurece y blanquea el prepucio y el glande, y que con los años lo va estrechando hasta producir fimosis. No tiene nada que ver con el VPH ni con la actividad sexual.

Importa porque es la principal puerta de entrada de la vía independiente de VPH: sobre un liquen escleroso de largo tiempo puede desarrollarse una PeIN diferenciada, y sobre esta un carcinoma. Un liquen escleroso no tratado es un factor de riesgo real y modificable, y en muchos casos la circuncisión es a la vez el tratamiento definitivo y la medida preventiva.

Qué lesión hay que biopsiar

Si te quedas con una sola frase de toda esta guía, que sea esta: una lesión del pene que lleva semanas sin curar no se sigue tratando a ciegas, se biopsia.

• Cualquier lesión que no se resuelve tras cuatro a seis semanas de tratamiento adecuado.
• Placas rojas, blanquecinas, aterciopeladas o pigmentadas que persisten.
• Lesiones que sangran, se ulceran, se endurecen o crecen.
• Verrugas de aspecto atípico, con pigmento irregular o base indurada.
• Cualquier lesión bajo un prepucio que no puede retraerse: lo que no se ve, no se vigila.
• Zonas de liquen escleroso que cambian de aspecto o se engrosan.

Cáncer de pene: por qué el retraso es el problema

Es un tumor poco frecuente, pero en México y en América Latina lo es menos que en Europa o Estados Unidos. Se manifiesta como una lesión que no cura, una úlcera, una masa o un engrosamiento, casi siempre en el glande o el prepucio.

Lo que determina el pronóstico no es tanto el tamaño del tumor como si alcanzó los ganglios de la ingle. Y ahí entra el factor que sí depende del paciente: la demora en consultar. Es frecuente que pasen meses entre la aparición de la lesión y la primera consulta, casi siempre por vergüenza o por miedo a lo que van a encontrar.

Qué sí sirve para prevenir

• La vacuna contra el VPH. Cubre los tipos de alto riesgo más frecuentes y también los que causan verrugas. Es más eficaz cuanto antes se aplica, idealmente antes del inicio de la vida sexual, pero puede indicarse también en adultos. Previene infecciones nuevas; no trata las que ya existen ni elimina una lesión ya establecida.
• La circuncisión. Reduce el riesgo de cáncer de pene, sobre todo cuando existe fimosis o liquen escleroso, y facilita la higiene y la vigilancia de la piel.
• Dejar de fumar. El tabaco es un factor de riesgo independiente y con frecuencia se omite en esta conversación.
• Tratar la inflamación crónica. Balanitis de repetición, liquen escleroso y fimosis no son molestias menores: son terreno donde se desarrollan estas lesiones.
• El preservativo reduce la transmisión, aunque no la elimina, porque el virus también está en piel que el preservativo no cubre.

Si a tu pareja le detectaron VPH

Es un motivo de consulta frecuente y casi siempre llega cargado de reproche. Conviene aclarar algunas cosas:

• No se puede saber quién lo transmitió ni cuándo. El virus puede permanecer latente años sin dar señales, así que un diagnóstico reciente no indica una infidelidad reciente.
• No existe tratamiento que elimine el virus en una persona sin lesiones. Lo que se trata son las lesiones, no la infección.
• Lo razonable es una revisión de la piel genital y biopsiar solo lo que lo amerite.
• La vacuna sigue siendo útil aunque ya exista contacto previo, porque protege frente a los tipos que aún no se han adquirido.